Familia con 13 géneros y 62 especies, propia de regiones tropicales y subtropicales, naturalizada también en zonas templadas, con su mayor diversidad en América del Sur.
Hábito: hierbas, sufrúctices, arbustos, lianas, o árboles; por lo común con presencia de ráfides de cristales de oxalato de calcio.
Tallos con cambium laterales sucesivos (crecimiento secundario anómalo).
Hojas alternas, simples; pecíolos ausentes en Lophiocarpus y Microtea; margen de las láminas entero. Estípulas a veces presentes, y entonces a menudo espinosas.
Inflorescencias axilares, opuestas a las hojas o raramente terminales, espiga, racimo o panícula.
Flores actinomorfas, o apenas zigomorfas, bisexuales o raramente unisexuales (plantas dioicas), pequeñas; cáliz por lo común con aspecto de corola (algunos autores los consideran tépalos), sépalos 4 ó 5, en 1 verticilo, libres o apenas fusionados, mayormente iguales; corola ausente.
Androceo con estaminodios petaloideos en Stegnosperma y Agdestis; con desde 3 a muchos estambres, estambres en 1 ó 2 verticilos, a veces derivando de un disco hipógino, filamentos libres o fusionados basalment.
Gineceo dialicarpelar o gamocarpelar, ovario súpero (semínfero en Agdestis), carpelos 1-16, lóculos 1-16, estilos ausentes o cortos, estigmas tantos como el número de estilos; placentación basal o axilar, óvulo 1 por carpelo.
Fruto en baya, drupa, o cápsula, exocarpo seco o carnoso, liso u ornamentado, espinuloso, con presencia de pelos uncinulados o samaroides.
Semillas comúnmente ariladas; endosperma ausente, perisperma presente, embrión curvado.
La única especie (naturalizada) presente en el Sureste de Madrid y la Sagra es Phytolacca americana L.