Planta bianual de hasta 100 cm. de la familia de las compuestas.
El género Centaurea cuenta con más de 70 especies en la península ibérica, que aún se están estudiando y delimitando, de forma que pueden ser bastantes más. Nuestra península es el centro de diversificación del género, cuya identificación se basa, fundamentalmente en las características de las brácteas del capítulo floral, que son espinosas, dentadas, ciliadas o con fimbrias o flecos, en diverso número, forma, longitud y ángulo.
El género fue creación de Linneo que agrupó en él otros muchos de autores anteriores y se ha propuesto su mantenimiento, obviando el principio de prioridad que debía prevalecer (lo que se suele indicar con la expresión nomen conservandum propositum, abreviado en nom.cons.prop.). Ya lo usaban los romanos para la centaurea mayor (Centaurea centaurium L.) y deriva del griego Kéntauros, la mezcla de caballo y hombre de la mitología griega, uno de los cuales, Kirón o Quirón, tenía grandes conocimientos de medicina y hierbas medicinales.El epíteto específico deriva del latín calx, calcis, talón y trappa, trampa: seguramente porque sus largas espinas del capullo se clavan en los talones de quien las roza sin advertir su presencia.
Ramificada de forma divaricada desde la base. Hojas jóvenes grisáceas, lanosa, luego verdes; las inferiores pinnatífidas con lóbulos de ápice agudo, las superiores con lóbulos linear-lanceolados, las más altas lanceoladas o algo hastadas. Involucro de 6-8 mm. de diámetro. Brácteas coriáceas con margen escarioso. Apéndice no decurrente con espina terminal de hasta 18 mm. muy engrosada en la base con 1-3 espinas basales de hasta 5 mm. Flores rosadas o blanquecinas. El fruto es un aquenio sin vilano de hasta 3 mm.Florece de Mayo a Octubre.
Nuestra especie se distingue de las otras del género en las brácteas espinosas; en el caso de Centaurea calcitrapa estas espinas son largas y robustas (excepcionalmente hasta 3 cm). A menudo estas espinas aparecen cuando los capullos son pequeños, dando la impresión de que las hojas o los tallos son espinosos. Las flores son de color púrpura.
Especie subnitrófila, se cría en suelos alterados. Abundante.
Imágenes de C. calcitrapa
