Planta perenne, o perennizante, perteneciente a la familia Umbelliferae.
Tanto el nombre del género como el epíteto específico vienen del latín y del griego: daucus, daykos en griego, era el nombre que se aplicaba a la planta silvestre, como a otras umbelíferas parecidas como la pastinaca, y carota en latín, karoton en griego, se usaron a partir del s. II para referirse a las variedades comestibles. La zanahoria tal como la conocemos hoy, de raíz anaranjada, procede del siglo XVII, posiblemente de Holanda. En Afganistán se había domesticado en la antigüedad en sus variantes de raíz amarilla o púrpura, más delgadas y esta última de corta duración una vez extraída del suelo.
Las silvestres se distribuyen por toda la Península y el resto de Europa, Asia templada, Norte de África y ha colonizado las Américas, Australia y Nueva Zelanda. Es ruderal y arvense, pero su hábitat se extiende más allá de los lugares más antrópicos: pastos, terrenos baldíos, claros de bosque, acantilados y roquedos costeros, arenales marinos… . Desde el nivel del mar hasta los 1800m.
Florece de marzo a septiembre (octubre).
Especie integrada por nueve subespecies, alguna de ellas con distintas variedades reconocidas.
Hojas pinnatisectas. Umbela, generalmente, sobre largos pedúnculos, densa de flores blancas, a veces amarillentas, a veces tintadas de púrpura que, con frecuencia tienen en el centro una única flor de color purpúreo, casi negro, estéril; con 9-130 radios. Brácteas divididas (por lo general). Bractéolas 5-10, de longitud similar a la de las flores. En la fructificación la infrutescencia se cierra sobre sí misma. Frutos con las costillas secundarias provistas de espinas.
