Planta herbácea anual, bianual o perenne, de hasta 130 cm, de la familia Boraginaceae.
Tournefort creó el género, luego revalidado por Linneo, retomando el nombre echium en latín y echion en griego que según Dioscórides y Plinio indicaban una planta que servía para curar las picaduras de víboras (en griego, ἔχις , ékhis).Lasemilla de la viborera parece una cabeza de víbora y su supuesta virtud terapéutica un claro ejemplo de la famosa «teoría de las signaturas». Vulgare en latín significa sencillamente común, sin connotaciones negativas.
Se distinguen dos subespecies, con distribución y habitat similar: la subsp. vulgare tiene flores con la corola un poco más pequeña ((6) 10 a 15mm) y tubo más largo que el cáliz, con 4-5 estambres que sobresalen de la misma, hojas seríceas, recubiertas por setas escasas y de base apenas pustulada o sin pústulas; suele tener tallos simples, no ramificados y cimas florales de hasta 13 cm. en la fructificación. La subsp. pustulatum (Sm.) Rouy ex Schmid & Gams tiene corolas más largas (11 a 21mm) con tubo que es más largo que el cáli, los estambres son más cortos, hojas híspidas, con numerosas setas de base marcadamente pustulada y cimas de hasta 20 cm. en la fructificación. Los tallos suelen tener algunas ramificaciones. En el campo con frecuencia no es fácil separarlas.La subespecie vulgare se distribuye por la mayor parte de Europa, la pustulatum por el Sur.Común en el Sureste de Madrid y La Sagra, con frecuencia en primavera tiñe el paisaje de azul-violeta. Viven en pastizales, baldíos, taludes y cunetas, en suelos básicos o ácidos, algo secos; la subsp. vulgare se encuentra entre los 800 y 2200m, la pustulatum desde el mar no sube a más de 1200 (1600)m y prefiere suelos algo más nitrificados; la floración es más temprana, de mayo a agosto cuando la vulgare florece de junio a noviembre.
