Hierba bienal que puede superar los 2 m, espinosa, hemicriptófito de la familia de las compuestas.
El nombre se lo dieron los griegos y quiere decir, literalmente, pedo de burro: los franceses siguen llamándolo así, pet-d´âne. El nombre es cierto: es el único cardo que gusta a los asnos, pero si comen muchos les causa trastornos intestinales y petan. El epíteto viene de la palabra griega acanth, espina, que se ha transformado en la latina y nuestra acer,acero: por las puntas mortíferas que se consiguen con este metal.Por lo general ramificada en la parte superior, generalmente cubierta de un tomento que le da un tono gris-glanquecino o gris-verdoso. Tallo densamente araneoso, de sección ± poligonal, longitudinalmente acostillados, alados en toda su longitud, con 4-6 alas de 4-25 mm. con espinas de 2-11 mm. Hojas con nervio medio prominente por el envés, de hasta 34 cm, sésiles, de pinnapartidas a pinnatífidas, con 4-7 pares de lóbulos, generalmente araneosas, decurrentes las caulinares; las basales de hasta 68 cm. rosuladas, a veces con pecíolo de hasta 7 cm, normalmente secas en la antesis, excepcionalmente pinnatisectas. Inflorescencias glomeruliformes o corimbimiformes. Capítulos en grupos terminales de 2-4 o rara vez solitarios, sésiles o casi. Involucro de hasta 5 cm, araneoso en la brácteas externas. Brácteas en 8-13 series; lineares, reflexas o patentes (sobre todo las externas) , sin nervios aparentes, las internas iguales o algo más largas que las medias. Receptáculo plano. Flores con tubo blanco y limbo rosa-violeta, rara vez blanco. Para diferenciar las especies del género, mira la ficha al final de esta página.
En el Sureste de Madrid y La Sagra es la menos frecuente de las especies del género.
Nitrófila, habita en enclaves secos y soleados aunque también se encuentra cerca de cursos de agua, en herbazales de sitios alterados como bordes de caminos, cunetas, linderos de cultivos, eriales. Vive en suelos de cualquier tipo.
Florece en Junio-Agosto, hasta Septiembre. Su presencia se extiende por toda las zonas esteparias de Eurasia a altitudes medianas, hasta los 1500-1200m, y se ha asilvestrado en Australia y las Américas, en Australia, a lo largo de los caminos. En Asia central, donde persiste la cultura preagrícola de recolectar especies silvestres, se comen tanto los capullos tiernos, como su pariente la alcachofa, como los nervios centrales de sus hojas, mondados previamente de sus espinas. De sus semillas se extraía un aceite muy rico, hoy en desuso. En Occidente es planta tenida por inútil, fea y despreciada pero no por todos: Sissinghurst, posiblemente el más sofisticado de los jardines ingleses particulares y hoy el más visitado, luce en su jardín blanco unos altos y persistentes cardos borriqueros, con su tomento blanco en hermoso contraste con las praderas y los muros vegetales que delimitan el espacio.
Imágenes de O. acanthium
