Planta bienal de hasta 2,8 m, muy variable, de la familia Umbelliferae, nombre a conservar que hoy se prefiere sustituir por Apiaceae.
El nombre del género ya lo usaban los griegos para referirse a varias umbelíferas cuya fuerza curativa suponían tan potentes como lo era Héracles, o porque las emplearía el mismo Hércules que además de ser héroe sabía de medicina. Sphondylos en griego significa vértebra: lo eligió Linneo porque el tallo tiene engrosamientos regulares, como las vértebras de la espina dorsal.
Hojas muy variables, de palmatilobadas a pinnatisectas (7-9 segmentos), con tomento blanco por el envés. Las basales suelen ser palmatilobadas y pueden medir más de 120cm de largo por casi 1m de ancho: de ahí su nombre de pie de oso. Umbelas de hasta 17 cm. de diámetro, con 10-32 radios desiguales. 0-7 brácteas. Umbélulas con 9-10 radios subiguales. 0-15 bractéolas, a menudo reflejas. Frutos de hasta 11 x 8 mm, glabros, de obovados a suborbiculares.
Se cría en lugares húmedos, prados, cunetas y orlas de bosques. Nitrófila, buena indicadora de la presencia de nitrógeno en el suelo. Se distribuye por toda la franja templada de Eurasia y por el N de África; se encuentra dispersa por toda la Península, desde la costa hasta los 1.800 (2.300)m. Florece de junio a octubre.
Imágenes de H. sphondylium
