Hierba perenne, de hasta 2 m, de la familia Compositae.
El nombre del género ya se usaba en Grecia, en Teofrasto aplicado a esta especie; se lo ha asociado con kynós, perra, porque sus pinchazos recordarían el mordisco de un can pero, a falta de textos antiguos que lo confirmen hay que dar su origen por desconocido.
La alcachofa comestible había sido considerada por varios botánicos especie diferente ( C. scolymus, en el caso de Linneo) o subespecie, pero hoy se considera que es la misma, domesticada por selección entre ejemplares de mayor tamaño, inermes y de brácteas involucrales carnosas.
