Planta herbácea, terófito de hasta 90 cm, de la familia de las compuestas.
El género Centaurea cuenta con más de 70 especies en la península ibérica, que aún se están estudiando y delimitando, de forma que pueden ser bastantes más. Nuestra península es el centro de diversificación del género, cuya identificación se basa, fundamentalmente en las características de las bracteas del capítulo floral, que son espinosas, dentadas, ciliadas o con fimbrias o flecos, en diverso número, forma, longitud y ángulo.
El género fue creación de Linneo que agrupó en él otros muchos de autores anteriores y se ha propuesto su mantenimiento, obviando el principio de prioridad que debía prevalecer (lo que se suele indicar con la expresión nomen conservandum propositum, abreviado en nom.cons.prop.). Ya lo usaban los romanos para la centaurea mayor (Centaurea centaurium L.) y deriva del griego Kéntauros, la mezcla de caballo y hombre de la mitología griega, uno de los cuales, Quirón, tenía grandes conocimientos de medicina y hierbas medicinales.El epíteto específico melitensis significa en latín maltés, originario de la isla de Malta.
Pasa gran parte del invierno y primavera en forma de roseta de hojas, muy difícil de diferenciar de las otras especies. Tallos erectos, generalmente ramificados en la mitad superior, más o menos alados. Las hojas son lineares u oblongas, enteras o pinnatífidas, decurrentes, sésiles y pilosas. En el momento de la floración empieza a desarrollar un tallo muy erecto, cubierto de hojas generalmente lineares, pelosas; finalmente forma los capítulos en la parte superior con brácteas espinosas y flores de color amarillo. Capítulos solitarios o en grupos terminales. Esta planta tiene la particularidad de que también forma flores en capítulos más pequeños, en su base o hacia la mitad del tallo. Estas flores le permiten volver a germinar en el mismo lugar donde había vivido la planta madre y así mantener un territorio que le es favorable. Las flores superiores le permiten dispersarse y colonizar nuevos territorios. Esta es una adaptación a lugares áridos. Involucro de 9-16 x 5-13 mm. Brácteas de araneosas a glabrescentes, Apéndice estrechamente triangular, no decurrente (A diferencia de C. ornata), con espina terminal de hasta 10 mm, las inferiores generalmente recurvadas hacia abajo (A diferencia de C. solstitialis que las tiene rectas) y 2-4 pares de espinas laterales de hasta 3,5 mm, generalmente en la mitad inferior. Aquenio de 2-3 mm. Vilano doble.Florece al final de la primavera y en verano.
Común. Arvense, ruderal. Vive en pastizales ralos, tomillares, y en los claros del matorral, en sitios secos, también aparece en cultivos abandonados, en terrenos calizos o margosos, también en terrenos con yeso.
Imágenes de C. Melitensis
