Planta perenne, hemicriptófito de la familia de las compuestas o asteráceas como se prefiere llamarlas ahora.
El nombre del género ya lo usaban los romanos, que lo aplicaban a la centaurea mayor, Centaurea centaurium L. y los griegos; deriva del griego Kéntauros, la mezcla de caballo y hombre de la mitología griega, uno de los cuales, Quirón, tenía grandes conocimientos de medicina y hierbas medicinales. El género como tal fue creación de Linneo que agrupó en él otros muchos de autores anteriores. El epíteto viene del latín scabies, aspereza, tiña, por lo que el adjetivo escabioso/a tiene el mismo significado que escábrido: áspero al tacto.
El género Centaurea cuenta con más de 70 especies en la península ibérica, que aún se están estudiando y delimitando, de forma que pueden ser bastantes más. Nuestra península es el centro de diversificación del género, cuya identificación se basa, fundamentalmente en las características de las brácteas del capítulo floral, que son espinosas, dentadas, ciliadas o con fimbrias o flecos, en diverso número, forma, longitud y ángulo.
Especie muy variable, sobre todo en cuanto su morfología foliar. Mide entre 0,5 y 1 m de altura. Los capítulos son grandes, de hasta 3 cm, de forma ovoide casi sin contraer. Las brácteas involucrales son ovadas, verdes con un reborde marrón negruzco que sigue el margen desde la mitad hacia arriba, recortado en un flequillo de lacinias dirigidas hacia fuera. Las flores son de color purpúreo, tubulosas y finalmente abiertas en una estrella de 5 largos pétalos. Las flores exteriores son mayores y más estrelladas. Florece en verano. Sus hojas son irregularmente pinnadas, con los folíolos ovados o lobados y terminados en punta. Crece en pastizales de linderos de bosques, en sustratos calizos húmedos. Es una especie eurosiberiana y submediterránea. Se distribuye sobre todo en torno a los sistemas montañosos: cordillera cantábrica, pirineos, sistema ibérico, aunque también aparece en la meseta norte. Es Madrid es conocida de los afloramientos calizos del valle del Lozoya y del Paular. Es muy rara en el territorio estudiado. La hemos localizado en el término municipal de Olmeda de las fuentes, en el Tajuña medio, en un claro de quejigar.
Imágenes de C. scabiosa
