Hemicriptófito de la familia Papaveraceae.
Su nombre ya aparece en Teofrasto como χελιδόνιον chelidónion y otros clásicos, al estar evidentemente relacionado con χελιδών chelidón, la golondrina, han interpretado que el nombre se debe a que la planta nace y florece en la época en que están las golondrinas en los países del Sur mediterráneo. La relación con las golondrinas ha pasado al latín hirundaria ( la golondrina se llamaba hirundo, y sigue siendo su nombre científico) y a varios idiomas romances. Linneo le puso el epíteto majus, la mayor según lo entendió, pero es la única especie del género.
De hasta 1 m, con tallos foliosos y ramificados desde la base, más o menos pubescente, más acusadamente en los entrenudos. Hojas de hasta 20 x 10 cm, con 5.7 pares de segmentos, las basales pecioladas y las caulinaes, a veces subsésiles. Inflorescencia en umbela de hasta 10 flores. Pedicelos de hasta 8 cm, menores que el pedúnculo, de hasta 10 cm. Sépalos amarillo-verdosos, generalmente con tricomas apicales. Pétalos amarillo vivo de hasta 15 x 9 mm. Anteras amarillas. Cápsula de hasta 60 x 3 mm.
A primer golpe de vista puede parecer una especie perteneciente a la familia de las crucíferas, pero a diferencia de éstas, el cáliz es caduco y no lo vemos cuando están las flores abiertas.
Florece de Marzo a Octubre.
Todas las partes de la planta pueden exudar un látex amarillo-rojizo que se ha usado en medicina popular tanto para uso externo como un ingrediente de varias pociones, incluso los alquimistas lo usaron en su búsqueda de la piedra filosofal, pero en realidad es irritante y tóxico.
Ruderal, se cría en sitios umbrosos y frescos, con lo que en tierras de secarrales como el Sureste de Madrid y la Sagra es bastante rara. Se distribuye por toda Eurasia, parte de África y Norteamérica.
Murcia: Taxon de interés especial (IE)
Libro rojo: Taxon de interés especial (IE)
Imágenes de Ch. majus
