Hierba anual, terófito de la familia de las compuestas.
Sonchus era el nombre en latín de las cerrajas, que tomó Tournefort al describirlas y retomó Linneo quien le atribuyó un origen en la palabra griega somphós, esponjoso, supuestamente por su tallo;en realidad el romanoderiva del nombre griego que se daba a este género, sógchos, de etimología desconocida. Oleraceus deriva del latín oler, hortaliza, con el sufijo -aceus, parecido a. Y efectivamente la cerraja, aunque no se cultive por ser fácil su recolección, es muy buena en ensalada, hervida o salteada. Según la mitología griega Teseo, antes de adentrarse en el laberinto y matar al Minotauro, le prepararon un buen plato de cerrajas para que cargara fuerzas.
Tallos erguidos, ramificados desde abajo, lampiños, con frecuencia rojo-violeta, huecos en el interior. Las hojas basales, pecioladas y generalmente en roseta, son blandas, de forma muy variable de lanceoladas a triangulares, irregularmente lobadas; las caulinares son más pequeñas, sésiles, abrazan el tallo y tienen orejuelas a veces picudas y con nervio rojizo. Inflorescencia en capítulos de 2-2,5cm de diámetro, en corimbo muy abierto, con involucro piriforme y de brácteas lanceoladas. Las flores son todas liguladas, amarillas, algo más intenso en el centro que las externas, se abren por la mañana y con sol y terminan cerrándose. Los frutos tienen de 3 -4 (5) costillas longitudinales en cada cara y finas rugosidades transversales y se van estrechando hacia el ápice, con vilanos blancos, sésiles.
Arvense y ruderal, en zonas alteradas y todo tipo de suelos, muy común; de Europa, Norte de África y Oeste de Asia ha pasado a ser cosmopolita y en algunos países se considera infestante.
Florece de abril a septiembre, en condiciones favorables todo el año excepto de diciembre a febrero. Al ser tan adaptable y de ciclo anual es muy variable en su morfología y la forma más segura de determinarla es por sus frutos.
Imágenes de S. oleraceus
