Planta terófita de la familia de las compuestas.
Xanthium era el nombre latino clásico del Xanthium strumarium, en griego xánthion; deriva de xanthós, amarillo, por el color amarillento de sus pelos. La especie descrita aquí se ha usado para extraer un colorante amarillo de tejidos. El epíteto específico no necesita, evidentemente, explicación.
Planta monoica, con tallo prostrado-ascendente, a veces pubescente, con espinas trífidas amarillas en la axila de las hojas; éstas son alternas, romboidales, pecioladas, lámina pinnato-partida con 3-5 lóbulos o linear-entera, blancas o grisáceas por el envés, verde oscuro brillante por el haz con el nervio principal marcado en gris-blancuzco.
Flores pequeñas, unisexuales, las masculinas en las axilas de las hojas superiores en glomérulos, las femeninas en pares, en las axilas de las hojas inferiores. El fruto, elipsoidal, recubierto de espinas rectas o las ás de las veces ganchudas, son los que le han dado el nombre de arrancamoños y facilitan su dispersión a larga distancia por parte de animales.
Especie alóctona, originaria de Suramérica, hoy de distribución casi cosmopolita, encuentra su hábitat en todo tipo de sustrato siempre que sea arenoso o removido: escombreras, eriales, cursos de aguas pluviales alterados o creados por movimientos de tierras etc. Desde el nivel del mar hasta los 1000m, florece desde (mayo) julio a octubre.
