Herbácea perenne de la familia Orchidaceae.
El nombre del género es clásico y deriva del griego orkhis, testículo: los griegos y los romanos apodaron así a estas orquídeas por sus tubérculos parecidos a testículos; el epíteto viene de papilio, mariposa, por su labelo que recuerda las alas de una mariposa; labelo que suele estar marcado por líneas rojas dispuestas en abanico, subentero a crenulado, ancho tanto o más que su largo, plano o ligeramente cóncavo. Espolón característico, cilíndrico, de aproximadamente 9 a casi 14mm por 1,4-2,5, horizontal, algo arqueado en la madurez, de tonos rosados.
Habita en pardos y claros de matorrales, en suelos calizos o silíceos, en el arco mediterráneo; desde la mitad S de la Península hasta Turquía, desde el S de Francia hasta el Magreb y Cirenaica. Flora Ibérica en su reciente sistematización de las orquídeas ha adoptado un criterio sintético en su clasificación: aunque se habían descrito numerosas variantes, entre otras los ejemplares peninsulares se habían llamado var. grandiflora por ser aparentemente sus flores algo mayores, ha preferido englobarlas todas en la especie; por otro lado, Carlos Aedo, el autor del género, ha mantenido el basiónimo en lugar de cambiarla al género muy próximo y denominarla Anacamptis papilionacea (L.) R.M. Bateman, Pridgeon & M.W. Chase como hacen algunos autores.
Castilla y León: Taxon de atención preferente.
Extremadura: Taxon de interés especial (IE).
Navarra: Taxon sensible a la alteración de su habitat (SAH).
Valencia : Taxon en peligro de extinción (EN).
Imágenes de O. papilionacea
