Planta anual herbácea que da el nombre a la familia de las Portulacaceae .
Portula, en latín, significa portezuela, y el nombre se justifica porque sus frutos dehiscentes se abren por una pequeña tapa o portezuela (técnicamente la «tapa» se llama opérculo y los frutos que se abren así se llaman pixidios). El epíteto específico viene de oler, hortaliza en latín, porque se come como una hortaliza. Las hojas y las ramillas tiernas se comen en ensalada o en sopas y recientemente se ha descubierto que son una buena fuente de ácidos grasos Omega-3.
Los tallos son muy ramificados, prostrados, carnosos y glabros, lisos, huecos y con frecuencia rojizos.Las hojas, de color verde claro, carnosas, espatuladas con ápice truncado, alternas, con pecíolo corto de unos 2mm; las apicales son verticiladas y sésiles. Las flores son pequeñas, amarillas, axilares, con 5 pétalos, solitarias o en grupos de 2-5; se abren durante pocas horas en las mañanas soleadas.
Originaria del Sur de Asia, la cultivaban los egipcios y los pueblos de Mesopotamia; de allí pasó a Grecia y a Roma. En la Edad Media las órdenes monásticas de origen francés la difundieron por toda Europa (Francia sigue siendo la mayor consumidora, con distintas variedades cultivadas). De los monasterios se naturalizó con facilidad y hoy es infestante, en huertas, jardines y parques y dondequiera que se recoja algo de agua, incluso en grietas de aceras, desde el nivel del mar hasta los 1.700msnm.Una planta en suelo árido puede llegar a producir hasta 10mil semillas, vitales desde el primer año hasta veinte años después.
La especie es un agregado de biotipos genéticamente aislados, en tres niveles de ploidía; los diploides y tetraploides tienen semillas pequeñas (diámetro mayor inferior a 0,85 mm) y abundantes (hasta 70 por cada fruto); los exaploides tienen semillas por encima de 0,85mm y en número de 13 por término medio cada fruto. Las subespecies se distinguen por la superficie y aspecto de las semillas, visible por microscopio electrónico.
Imágenes de P. oleracea
