Planta perenne, hemicriptófito de la familia de las compuestas o asteráceas, como se prefiere llamarlas ahora.El nombre del género ya lo usaban los romanos, que lo aplicaban a la centaurea mayor, Centaurea centaurium L. y los griegos; deriva del griego Kéntauros, la mezcla de caballo y hombre de la mitología griega, uno de los cuales, Quirón, tenía grandes conocimientos de medicina y hierbas medicinales. El género como tal fue creación de Linneo que agrupó en él otros muchos de autores anteriores. El epíteto significa en latín bonito, adornado: de bonito aspecto.Nicolás López, en su tesis, tradujo su nombre como «arzolla engalanada».
El género Centaurea cuenta con más de 70 especies en la península ibérica, que aún se están estudiando y delimitando, de forma que pueden ser bastantes más. Nuestra península es el centro de diversificación del género, cuya identificación se basa, fundamentalmente en las características de las brácteas del capítulo floral, que son espinosas, dentadas, ciliadas o con fimbrias o flecos, en diverso número, forma, longitud y ángulo.
Hierba erecta, rizomatosa, ligeramente lanuginosa, escábrida. Tallos ramificados, esparcidamente foliosos. Hojas inferiores en roseta, 1-2 pinnatisectas con lóbulos lineares o largamente lanceolados, a medida que ascienden por el tallo se van haciendo enteras. Capítulos terminales, solitarios. Involucro de 22-30 x 20-25 mm. Brácteas de araneosas las externas a glabrescentes las internas. Apéndice tirangular, decurrente, generalmente pajizo, con 6-10 pares de fimbrias laterales de hasta 3 mm, espina terminal de hasta 30 mm, a veces con alguna espinita lateral. Flores amarillas. Aquenio de 4-5 mm. Vilano doble.Podría confundirse con Centaurea melitensis y C. solstitialis (espinosas y de flor amarilla) pero éstas tienen los capítulos mucho más pequeños y el apéndice no es decurrente.
Viaria, se cría sobre múltiples sustratos, en tomillares, matorrales, claros de bosques. Endemismo de la Península, común en toda su extensión excepto en la franja atlántica del Norte.
Imágenes de C. ornata
