Hierba perenne que da el nombre a la familia Verbenaceae
.Los romanos ya la llamaban con este nombre y la consideraban hierba sagrada: por sus aplicaciones en botica ( el epíteto officinalis quiere decir precisamente que es planta usada en «oficina de farmacia») y porque su simple posesión protegía de los ataques no solamente de las fuerzas malignas sino de los hombres: cuando los legados de Roma iban a negociar la paz con otros pueblos exhibían un ramillete de verbena (el nombre viene de vérber, verga, ramillete) como símbolo, aceptado por todos, de que su persona era inviolable. Es más, según un texto latino antiguo, la palabra sanctum, santo, que significaba » protegido», venía de sagem, antiguo nombre de la verbena.
Sus usos medicinales se remontaban a los egipcios y a los griegos y con muchas variantes han perdurado en la medicina popular hasta tiempos recientes. La investigación farmacológica moderna ha confirmado que si bien su principio activo es químicamente muy diferente del ácido salicílico y derivados, tiene efectos parecidos como analgésico y como antiinflamatorio.
Tallos erectos, simples o ramificados de un metro y hasta casi dos de alto, sección cuadrangular con cantos bien marcados y caras surcadas, híspidos por la presencia de pelos patentes y antrorsos, más escasos en la base y más o menos puberulentos y glandulosos hacia el ápice. Hojas opuestas, a veces en verticilos de a tres, las inferiores hasta 8cm de largo, 1-2 pinnatífidas a pinnatipartidas, híspidas, que van pasando a ser progresivamente más pequeñas y enteras o subenteras hacia el ápice, sentadas o con pecíolo corto. Inflorescencias apicales largas, hasta 11cm, en panícula o racimo de espigas, con pequeñas flores de color lila pálido o rosado que se van abriendo poco a poco de abajo arriba hasta llegar a la solitaria en el ápice; cáliz con 5 dientes, lóbulos de la corola desiguales.
Distribuida en toda Europa, N de África, Asia, se encuentra por casi toda la Península; los europeos la llevaron a América del Norte como analgésico natural y se asilvestró rápidamente.
Ruderal de suelos húmedos sobre cualquier tipo de sustratos: bordes de caminos, de cultivos, herbazales etc. Desde el mar hasta los 1600m.
Florece desde mayo hasta noviembre.
Imágenes de V. officinalis
