Hierba bienal, a veces perenne, de la familia de las Compositae o Asteraceae.
El nombre del género se viene aplicando desde antiguo a plantas espinosas y ha cambiado poco desde el griego κάρδος , cárdos; podría ser que derive del sánscrito kar, punta, o del griego árdis, aguijón. El epíteto es participio presente del verbo latino nuto, me inclino, me bamboleo, por la tendencia de los capítulos a doblarse cuando maduros.
Raíz en fitón, que soporta un tallo erecto, de 40 a 100cm, poco ramificado, irregularmente alado, alas de 2-4mm, interrumpidas, con espinas fuertes de 3-6mm, que en el ápice debajo de los capítulos son cilíndricos y blanco-tomentosos. Hojas pinnatipartidas o pinnatífidas, 6-8 pares de segmentos laterales, espinosos. Flores todas tubulares y hermafroditas, 18-22mm, pentalobadas en el ápice , de color púrpura, a veces blanco, en capítulos de 3-5mm de diámetro. Involucro glabro, tomentoso o araneoso con brácteas involucrales espinosas, las externas reflejas, las internas con frecuencia color púrpura. Fruto en vilano liso, con pelos no plumosos (esta característica de los vilanos con pelos no plumosos es casi la única que separa el género Carduus del género Cirsium).
Muy parecido a C. platypus, del que se diferencia por la forma de la base del involucro, platypus la tiene ligeramente umbilicada.
Aparece en terrenos removidos, bordes de caminos, cultivos abandonados preferentemente sobre suelos calizos y margosos.
Florece de junio a agosto.
Imágenes de C. nutans
