Subarbusto dioico, epífito, perennifolio y hemiparásito clasificado en la familia Viscaceae en Flora Iberica y en Anthos; antes estaban en la familia Loranthaceae y parece que el nuevo nombre de viscáceas, aceptado en los 80 del pasado siglo, no tendrá larga vida: APG II no reconoció a la familia como tal y englobó sus géneros en Santalaceae. Con lo que hoy por hoy lo podemos encontrar en una cualquiera de las tres familias según qué fuente consultemos.
Viscum era el nombre latino del género (algunos creen que viene de una raíz celta: lo que es seguro es que estaba en la mitología de muchos pueblos anteriores a los romanos, no sólo de los celtas) del que deriva viscosus, viscidus: viscoso, pegajoso, como los son sus semillas. Precisamente ese pegamento es la clave de su dispersión por los pájaros: comen la pulpa, las semillas se les quedan pegadas en el pico y van a rascarse en otra rama, preferiblemente en partes rugosas de su corteza: y ahí queda pegada la semilla. Album significa blanco en latín: sus frutos son blancos madreperla.
Sus «raíces», botánicamente haustorios, entran en los tejidos del árbol huésped para extraer los minerales de su linfa, lo que no es grave si un árbol grande tiene solamente una o dos plantas de muérdago; en los casos en los que varios individuos se asientan en el mismo árbol y crecen sin control (en manzanos de huerta, por ejemplo) lo debilitan seriamente.
Se reconocen varias subespecies, con pequeñas diferencias morfológicas y sobre todo por su especialización en los huéspedes sobre los que se asientan: la subsp. album se ceba en las rosáceas y otras dicotiledóneas (tiliáceas, salicáceas, fagáceas etc.); la subsp. austriacum (Wiesb.) Vollm. sobre pinos, alerces, piceas; la abietis sobre Abies alba.
Su distribución sigue naturalmente la de sus huéspedes, muy genéricamente la mitad N de la Península, el Centro y las zonas montañosas del S. Estamos en el borde de su área de distribución, siendo mucho más frecuente en el Centro de Europa, Inglaterra y por el E hasta Rusia y SW de Asia.
El muérdago no es la única planta hemiparásita de árboles y arbustos que tenemos: el Viscum cruciatum Sieber ex Boiss. se cría sobre almendros, olivos y otros arbolillos y arbustos en Andalucía, además del Norte de África y puntos del SW de Asia; el Arceuthobium oxycedri (DC.) M. Bieb. se ceba sobre los enebros de la miera: el Loranthus europaeus Jacq. se ceba en varias especies de Quercus y en nogales: se distribuye por Italia, los Balcanes y el E europeo.
Imágenes de V. album
