Arbusto semileñoso, de la familia Capparaceae. El origen del nombre se pierde en los idiomas antiguos: κάππᾰρις kápparis en griego clásico, al-qábar en árabe etc. Estípulas, en la especie tipo, transformadas en espinas de hasta 1cm, lo que justifica su epíteto.
Descripción: Arbusto procumbente; ramitas rectas, a veces alcanzan hasta 3 m, verde oscuro; entrenudos 1,5-3,5 cm; estípulas curvadas, retrorsas, no decurrentes, delgadas, débiles o vestigiales, raramente fuertes, normalmente muy largas y delgadas, amarillo oscuro, 0,3-0,6 cm de largo, 0,1-0,2 cm de ancho en la base. Hojas ovadas u obovadas, 4-5 x 2,5-3,5 cm, herbáceas; indumento muy laxo, tricomas gruesos y largos, de caída temprana; venas de la hoja no prominentes; base redondeada o algo ahusada, ápices agudos; mucrón muy pequeño, 0,1-0,5 mm, recto; pecíolos cortos, 0,7-1 cm. Botones florales agudos; pedicelos gruesos y largos, 5-6,5 cm; flores zigomorfas; sépalo abaxial (impar) galeado, 1,8-2,4 cm largo, 0,6-1,1 cm de profundidad; los estambres de 100 a 150, las anteras de 2,5- 2,8 mm, con ápices agudos. Fruto oblongo, pulpa roja; semillas maduras marrones, 3-3,2 3 2,6-2,8 3 2-2,5 mm. Floración de mayo a octubre. Distribución y hábitat. Europa mediterránea, norte de África, Oriente Medio hasta Turquía (Albania, Argelia, Chipre, España, Grecia, Italia, Marruecos, Siria, Turquía). Lugares pedregosos, margas o suelos arcillosos, matorrales, de 0 a 600 m; también cerca de viviendas humanas.
Problemática: En Flora Ibérica se atribuyen todos los ejemplares de la península ibérica a alcaparras de la especie C. spinosa. Sin embargo, hoy sabemos que hay 4 especies peninsulares, fáciles de diferenciar. La subespecie Capparis spinosa ssp rupestris (Sm.) Nyman, que es inerme, glabra, péndula o procumbente y vive en muros, paredes rocosas. En definitiva es un arbusto colgante y sin espinas que podemos ver en localidades costeras de la orilla del mediterráneo y Mallorca (es típica de viejas murallas). Este nombre sería sinónimo de Capparis orientalis Veill. En Capparis spinosa spinosa estarían todas las formas cultivadas y silvestres con espinas. Sin embargo se ha descrito a partir de ejemplares de Cartagena una especie arbustiva, erecta, de 2-3 metros, de amplia distribución en oriente próximo y norte de África y acantonado en Murcia dentro de nuestro territorio, llamada Capparis zorhaydi Inocencio, D. Rivera, Obón & Alcaraz. Y por otro lado, la mayoría de ejemplares silvestres, es decir, no cultivados, pertenecen a la especie Capparis sicula Rivera et al. (2006) revisaron el estado y la tipificación de Capparis spinosa. En resumen, los datos morfológicos, reproductivos y moleculares sugieren, pero no prueban, que se trata de una especie híbrida mantenida en cultivo. Los orígenes de las distintas poblaciones están relacionados con la coincidencia de individuos cultivados en proximidad, pertenecientes a C. sicula y C. orientalis, especialmente en el Mediterráneo occidental, en Sicilia, Mallorca y también en Grecia. La diversidad dentro de este cultivo muestra un patrón de variación intermedia entre las especies parentales.
Clave del género Capparis Sección Capparis en Ásia, África y Europa: En verde, especies presentes en la península ibérica (Tomado de A systematic revision of Capparis section Capparis (Capparaceae) de Cristina Inocencio, Diego Rivera y Mª Concepción Obón. En verde, especies presentes en la península ibérica.
1a. Plantas inermes (sin espinas) con estípulas vestigiales o caducas. Europa mediterránea y norte de África (Albania, Argelia, Croacia, Grecia, Italia, Libia, Malta, España, Turquía) ………………………………………………………………… C. orientalis
1b. Plantas siempre espinosas . ………………… 2
2a. Estípulas retrorsas a orientadas horizontalmente …….. 3
2b. Estípulas de orientación mayoritariamente antrorsa ……………………………..10
3a. Textura de la hoja algo carnosa …………… 4
3b. Textura de la hoja herbácea ………………….8
4a. Ramitas amarillas o gris-verdosas, no glaucas, no cerosas; estípulas amarillo dorado, no decurrentes. Oriente Medio (Afganistán, Irán, Omán, Tayikistán, Emiratos Árabes Unidos) ……… 4. C. mucronifolia
4b. Ramitas verdes a rojo púrpura, o glaucas debido a una cubierta cerosa; estípulas anaranjadas, decurrentes ….. 5
5a. Arbustos erectos; estípulas fuertemente decurrentes. Europa mediterránea, norte de África, Oriente Medio hasta Turquía (Argelia, Egipto, Grecia, Israel, Jordania, Líbano, Marruecos, España, Siria, Turquía) ……………………… C. zoharyi
5b. Arbusto procumbente, o algo erecto o péndulo; estípulas decurrentes a no decurrentes …….. 6
6a. Arbusto péndulo; hojas lanceoladas a ovatelanceoladas. Norte de África (Argelia, Chad, Libia, Marruecos, Túnez)…………………………….. 6. C. ovata
6b. Arbusto procumbente o algo erecto; hojas redondeadas u obovadas a ovadas ……………. 7
7a. Arbusto procumbente; ramitas rojo púrpura; sin florescencia cerosa; hojas redondeadas, extremo agudo, base redondeada a cordada. Norte de África (Marruecos) ……………C. atlantica
7b. Arbustos algo erectos; ramitas gris-verdosas o glaucas, con floración cerosa; hojas obovadas a ovadas, bases y ápices redondeados. Norte de África, Oriente Medio hasta la India (Egipto, India, Israel, Jordania, Arabia Saudí)……………………….. C. aegyptia
8a. Flores zigomorfas; sépalo abaxial en forma de casco, 1,7-2,5 cm de largo, 0,7-1,2 cm de profundidad …… 9
8b. Flores ligeramente zigomorfas; sépalo abaxial ligeramente galeado sólo hasta 1,4 cm de largo, hasta 0,6 cm profundo. Oriente Medio (Afganistán, Irán, Iraq, Pakistán, Arabia Saudí, Turkmenistán) …………………………………………………………………….. C. parviflora
9a. Arbusto procumbente; estípulas generalmente robustas; pubescencia en las hojas de laxa a muy densa (raramente muy laxa). Europa mediterránea, norte de África,
Oriente Medio hasta la India [Afganistán, Albania, Argelia, Azerbaiyán, Chipre, Georgia, Grecia, India, Irán, Irak, Israel, Italia, Jordania, Kazajstán, Mongolia, Marruecos, Pakistán, Arabia Saudí, España, Siria, Turquía, Turkmenistán, Ucrania, Uzbekistán, Yemen] …..C. sicula
9b. Arbusto procumbente o algo erecto; estípulas generalmente débiles o vestigiales, raramente robustas; indumento de las hojas siempre muy laxo. Europa mediterránea, Oriente Medio hasta Turquía…………………………C. spinosa
10a. Arbusto péndulo; hojas maduras ovadas; textura subcoriácea; estípulas curvadas. Norte de África (Argelia, Chad, Libia, Marruecos, Túnez) ………………. C. ovata
10b. Arbusto erecto; hojas maduras oblongas a obovadas; textura algo coriácea; estípulas setaceas. Sudáfrica (Namibia)……………………………………………………C. hereroensis